Le principali categorie di ascensori sono due: quelli a funzionamento elettrico e quelli a funzionamento oleodinamico.
Negli ascensori elettrici, il movimento viene controllato da un motore elettrico e da un sistema di contrappesi: il motore regola la potenza da erogare in base al peso di chi entra e al piano da raggiungere. Tali ascensori sono efficienti soprattutto in edifici molto alti e quando la frequenza di salita e discesa è molto alta. L’installazione degli ascensori elettrici, tuttavia, è più onerosa e laboriosa, come la manutenzione.
Negli ascensori oleodinamici, invece, il movimento è regolato da un sistema idraulico: cilindri, pistoni e pompe determinano la salita e la discesa della cabina, grazie alle variazioni di pressione del liquido contenuto nel circuito.
A differenza di quanto avviene nell’elettrico, l’installazione di ascensori idraulici è meno costosa, e così è anche la manutenzione.